只见那县衙大门摇摇欲坠，牌匾歪斜地挂着，“清泉县署” 四个大字上蒙着一层厚厚的灰尘，边角处还有被火烧过的焦黑痕迹。

朱红色的大门漆皮剥落大半，露出里面干裂的木板，门环也缺了一只，显得破败不堪。

周桐刚迈过斑驳的门槛，脚下的青石板突然发出 "咔嗒" 脆响 —— 不知被谁用碎瓷片修补过，缝隙里还嵌着半片枯黄的树叶。

刚一踏入，内院便传来清脆的孩童笑声。一个三四岁模样的小女孩，穿着一件打满补丁的碎花布衫，两条细细的辫子随着她奔跑的动作晃来晃去，粉扑扑的小脸上洋溢着纯真的笑容，正追着一个有些磨损的木球嬉笑玩耍。

瞧见生人，她像受惊的雏鸟般躲到廊柱后，只露出半张沾着灰的小脸。

廊下站着位女子，约莫三十出头，身着一件洗得发白的青布衣衫，虽面容憔悴，却难掩温婉气质。

她的发丝有些凌乱，几缕碎发垂落在脸颊旁，但仍能看出精心打理过的痕迹。妇人微微欠身，行了个端庄的屈膝礼，动作优雅而娴熟，随后轻轻拉过小女孩，将她护在身后，眼神中满是慈爱与警惕。

周桐在堂内随意寻了把椅子坐下，椅子虽破旧，却被擦拭得一尘不染。坐下时才发现椅面用细麻绳重新编过，缝隙间还塞着干燥的艾草 —— 应是为了驱虫。

项叔良的盔甲在阳光下泛着暗红锈迹，与赵德柱等人半新的皮甲形成刺眼对比，让周桐想起初到桃城时，他们穿的也是这般千疮百孔的旧甲。

堂内众人各就各位，一时间，安静得能听见房梁上灰尘飘落的声音，所有人的目光都汇聚在周桐身上，少年县令却盯着自己靴尖上的泥点出神。

他眼前浮现出沈渊那双深不见底的眼睛——当时那位帝王的手既然能伸到桃城，那清泉县这里会不会还有暗子...

清泉县如今粮食匮乏，金人残部又不知隐匿在何处，还有眼前这位假扮县令的杜大人，着实让他犯难。

此人虽有能力，可任用一个冒牌货，万一被沈渊知晓，该如何是好？

周桐陷入沉思，足足半柱香的时间过去。万科忍不住出声提醒：“老爷，您倒是说句话呀，咱就这么干等着？”

周桐回过神来，身子往后一靠，随口说道：“我这不也在想办法嘛……”

话还没说完，“嘎吱” 一声，椅子不堪重负，突然散架，周桐毫无防备，整个人向后仰倒，摔了个四仰八叉。

赵德柱见状，忍不住 “噗嗤” 一声笑了出来。爆笑震得房梁落灰。

万科、杜县令和项叔良赶忙上前搀扶。周桐站起身，拍了拍身上的灰尘，若无其事地说道：“没事，没事，看来这椅子也知道我心里烦，给我添点乐子。”

大虎赶忙搬来另一把椅子，周桐小心翼翼地试了试，确定稳固后才坐下。他笑着打趣道：“这清泉县的条件，还真是艰苦，连把椅子都跟我作对。” 随后，他看向项叔良，问道：“你是什么时候来清泉县的？上次鼠疫的时候，没见着你啊？”

项叔良神色一黯，面露难色，犹豫片刻后说道：“回大人，卑职这帮人原是镇远军锐字营的。

在红城围剿金人时，我们锐字营作为头阵。可金人太过凶悍，最终没能挡住他们突围，弟兄们死伤惨重，原本的上千人，最后只剩不到五百人。

战后，林将怪罪下来，说我们贻误战机，责令这五百人马去追击逃脱的金人，以戴罪立功。

卑职带着弟兄们追了三天三夜，一路上又折损了三百弟兄。卑职原本是百夫长，实在不忍心看着弟兄们再白白送死，便向上面求情，恳请让大家留守。

上头便让我们脱下镇远军的盔甲，给了些简陋的武器，让我们自行找地方驻守。我们这一路走走停停，又有几十位弟兄倒在路上，最后才辗转到了清泉县。多亏杜大人收留，给我们提供吃喝，我们这才在这儿安顿下来。”

周桐身旁的万科忍不住问道：“那你们之前在镇远军，没少打胜仗吧？怎么就这一次……”

项叔良苦笑着摇头，正欲回答，周桐抬手打断道：“过去的事，暂且不提了，先说正事。”

周桐抬头看了看天色，对杜衡道："杜县令，借一步说话。"他朝老王使了个眼色，又附在万科耳边低语几句。万科虽然满脸疑惑，但还是点头离去。

三人行至县衙偏僻处，一堵斑驳的老墙赫然眼前，墙身裂开半人高的窟窿，枯枝从裂缝中探出，在风中摇曳。周桐随手扯了根新长出来的狗尾巴草在指间把玩："杜..."

还没说什么便被男子打断。“回大人，草民杜衡。” 男子苦笑着自报家门，指尖无意识地绞着衣摆，“一人做事一人当，只求大人放过我妻女。”

周桐默不作声，直至见万科折返，才朝他点头示意。万科会意，拱手退至十步开外，反手带上吱呀作响的木门。

“"说吧，你究竟什么来历？” 周桐转身，他看向对面的男子。

杜衡靠着残墙缓缓滑坐，目光飘向远处："卑职是红城人，寒窗十年，连个举人都没中。"

他自嘲地笑了笑，"家里卖了田产供我读书。可考官说我文章‘过于刚直’，连考八次皆名落孙山。"

他望向墙缝外的天际，仿佛又看见当年背着行囊离开家乡的自己，“小的不甘平庸北便孤注一掷，砸锅卖铁外出赶考。离家两年，在庆阳城遇到一位贵人，他赏识我的才学，本以为能借此施展抱负，给妻女过上好日子，可……”

他的声音戛然而止，脸上的肌肉微微抽搐，像是在极力压抑着内心的痛苦与屈辱。

周桐挑眉追问："那贵人要你如何？"

杜衡浑身一僵，像是被人当众撕开伤疤："他要我休了发妻，入赘做他家女婿。"

声音突然低下去，像被风吹散的烛火，"我若应了，便是背信弃义；若不应，便永无出头之日。"